Isaac Navon, primer presidente sefardí de Israel

Hijo de su tiempo, a Isaac Navon le correspondió abrir caminos en un país nuevo. Fue oficial de inteligencia del Haganá —precursor del Ejército hebreo en la guerra de la Independencia (1948-1949)—, diplomático del recién nacido Estado judío en Uruguay y Argentina, secretario político del fundador de Israel, David Ben Gurión, y el primer presidente del país (de 1978 a 1983) de origen sefardí, descendiente de los los judíos expulsados de España en 1492.

Diputado, ministro laborista y vice primer ministro, Navon está considerado en Israel como un popular jefe del Estado. Pero para muchos de sus compatriotas será siempre conocido como el autor del libreto del Jardín español, un musical estrenado en 1970 que aún se sigue montando en el Teatro Habima de Tel Aviv después de más de 2.000 representaciones. Sus canciones en ladino (el idioma que llevaron desde Sefarad los desterrados) y en hebreo que describen la vida de la comunidad sefardí en la Ciudad Santa de hace un siglo forman parte de la cultura popular. Apartado de política activa en las dos últimas décadas, siguió al frente de actividades culturales y hasta hace pocos meses fue director de la Autoridad del Ladino en Israel. Falleció el sábado a los 94 años en Jerusalén, y fue  enterrado el domingo en el cementerio nacional del monte Herzl en presencia de los más altos representantes del Estado.

Navon nació en el seno de una antigua familia sefardí asentada durante siglos en Jerusalén tras pasar por Marruecos y Turquía. Se diplomó en literatura hebrea y cultura islámica en la Universidad Hebrea de su ciudad natal. Como joven combatiente, dirigió unidades que espiaban los movimientos de las tropas árabes. Como ministro de Educación, declaró el árabe lengua obligatoria en los programas de estudio oficiales. Y como presidente favoreció el dialogo con los palestinos y forzó (bajo amenaza de dimisión de su cargo) una investigación sobre la matanza de Sabra y Chatila en Líbano en 1982. También fue el primer jefe del Estado de Israel en viajar a Egipto en 1980 tras la firma del acuerdo de paz, y el único que pronunció un discurso en árabe ante el Parlamento en El Cairo.

Fue un gran estudioso de la Inquisición española, pero con sus obras más conocidas contribuyó a revivir las tradiciones sefardíes y el uso del ladino, el idioma que llevaron consigo los judíos expulsados de España. Tras publicar el Romancero sefardí, asentó su celebridad como asesor y narrador en documentales para televisión sobre el legado judío en España.

Le correspondió ser el presidente más joven en ocupar el cargo, y también fue el único que reanudó su carrera política tras su mandato como jefe del Estado. En 1987, de nuevo como ministro de Educación y Cultura, Navon efectuó la primera visita oficial a España de un miembro del Gobierno de Israel, que acaba de establecer relaciones diplomáticas con Madrid el año anterior.

Cuando tuvo que explicar a la prensa israelí los pormenores de la reciente ley de concesión de la ciudadanía española a los judíos de origen sefardí, el embajador de España en Israel, Fernando Carderera, se refirió a Navon como la excepción a la regla: “Habla español con fluidez… es un caso especial. Él es español, aunque no tenga la nacionalidad”.

En su discurso fúnebre de despedida, el actual presidente, Reuven Ruvlin, rindió homenaje a “un hombre del pueblo”. El anterior jefe del Estado, Simón Peres, alabó su contribución para erradicar el analfabetismo en Israel. Y el primer ministro, Benjamín Netanyahu, elogió al líder que salvaguardó “el legado de las comunidades sefardíes judías”.