La UE y la Fundación Gates dan un empujón de 500 millones de euros a la lucha contra la polio para erradicarla “de una vez por todas”

La humanidad ha estrechado muchísimo el cerco a la poliomielitis desde que, en 1988, la Asamblea Mundial de la Salud adoptó una resolución para su erradicación. Los casos de poliovirus salvaje han disminuido en más del 99%, al pasar de unos 350.000 en más de 125 países en aquel entonces a seis en 2021. Y cuando se veía cerca la meta de acabar con esta dolencia, arrinconada en Afganistán y Pakistán —los dos únicos países endémicos en los que nunca se ha cortado la transmisión—, reapareció donde ya se la daba por vencida. En 2021 se registró un brote en Malaui, después en Ucrania ese mismo año, luego Mozambique e Israel, e incluso se confirmó un caso en el Estado de Nueva York y el virus fue detectado en aguas residuales de Londres hace poco más de un año. La mayoría se dan por “cerrados”, pero el riesgo a que estos episodios aumenten y se repitan han elevado las alarmas.

Este miércoles, la Iniciativa Global que lucha contra esta enfermedad —altamente infecciosa, paralizante y, en ocasiones, mortal, pero que se puede evitar con una vacuna— ha recibido un espaldarazo de 500 millones de euros para apoyar la inmunización de 370 millones de niños. Así lo han anunciado hoy la Comisión Europea (CE), el Banco Europeo de Inversiones (BEI) y la Fundación Bill y Melinda Gates en un comunicado conjunto. Una cantidad para completar la última y más difícil etapa, según los expertos, de esta batalla total que se emprendió en 1988 y a la que se han destinado 17.000 millones de euros para sufragar las actividades de la Organización Mundial de la Salud y Unicef en 70 países. El mayor donante de este programa ha sido la Fundación Gates, con casi 4.000 millones de euros hasta 2020, seguido de Estados Unidos (casi 3.600 millones); España ha contribuido con aproximadamente 20 millones.

“Estamos a punto de desterrar la poliomielitis de la faz de la Tierra. (...) La cooperación mundial nos ha ayudado a poner fin a la pandemia de la covid-19. Ahora nos ayudará a deshacernos de la poliomielitis de una vez por todas”, ha declarado la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen. El objetivo es lograr la erradicación en 2026. De alcanzarse, sería la segunda vez en la historia que se consigue tal gesta; la primera (y única) que se ha vencido por completo es la viruela, en 1980. “Gracias a las innovaciones médicas, el mundo erradicó una enfermedad humana, la viruela. Hoy estamos a punto de acabar con otra, la provocada por el poliovirus salvaje. Me comprometo a garantizar que ningún niño, en ningún lugar del mundo, sufra esta terrible enfermedad”, ha agregado el filántropo Bill Gates en la misma comparecencia en Bruselas.

La cobertura de vacunación universal no se logra solo con campañas puntuales, sino también garantizando que los servicios de salud sean fuertes y puedan llevar a cabo las inmunizaciones de manera rutinaria

Blanca Carazo, Unicef España

La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa de que se trata de una dolencia vírica “muy contagiosa” que afecta principalmente a los niños y del elevado riesgo de expansión de los rebrotes mientras “haya un solo niño infectado”. No hay cura, una vez el virus entra en el organismo (normalmente a través del contacto con las heces), invade el sistema nervioso y en uno de cada 200 casos produce parálisis irreversible, casi siempre de las piernas. Pero también puede llegar a afectar a otros músculos y causar el fallecimiento.

La buena noticia es que es prevenible con vacuna. De hecho, existen dos inmunizaciones eficaces y seguras, una oral y otra inyectable. El reto está en lograr su administración allí donde todavía no llegan, y que los países donde se ha eliminado la polio no se relajen. “Cualquier persona que no esté vacunada puede contraer la enfermedad, sin importar su edad”, advierte el organismo de la ONU. “Llegar a los niños no vacunados en las zonas más remotas y de difícil acceso es esencial para culminar la labor de erradicar la poliomielitis”, ha recordado Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, que es junto con Unicef una de las organizaciones encargadas de este cometido.

“La polio es la única enfermedad humana que se puede erradicar en la actualidad. Solo es endémica en Pakistán y Afganistán, pero hemos visto que, cuando las tasas de vacunación bajan, hay rebrotes. Pasó en Siria. Antes de la guerra, la cobertura de inmunización era casi del 100% y no había casos; pero cuando comenzó el conflicto y se interrumpió la administración, en 2014 hubo un brote muy importante”, remarca Blanca Carazo, responsable de programas internacionales de Unicef España.

Además de la millonaria dotación para la Iniciativa Global para la Erradicación de la Poliomielitis (GPEI por sus siglas en inglés), la alianza de donantes escenificada este miércoles destinará otros 500 millones de euros para “ampliar la capacidad de innovación de los sistemas sanitarios en los países de renta baja y media” y que estas sean más accesibles a la población. Por ejemplo, avanza el comunicado, las terapias basadas en el ARN. La mitad de esta cantidad es aportada por la Fundación Gates igualando la inversión anunciada a este capítulo por el Banco Europeo de Inversiones. Adicionalmente, la UE anunciará próximamente el destino de más inversiones en salud, por 300 millones de euros, en el Foro de Global Gateway, que se celebrará el 25 y 26 de octubre.

Reforzar los sistemas sanitarios de los países con menos recursos es importante también para la lucha contra la polio, explica Carazo. “La única manera de acabar con la enfermedad es garantizando la cobertura de vacunación universal, pero eso no se logra solo con campañas puntuales de movilización de vacunadores, sino también garantizando que los servicios de salud sean fuertes y puedan llevar a cabo las inmunizaciones de manera rutinaria”, detalla. Este tipo de campañas contra la polio se aprovechan para realizar otro tipo de intervenciones como la vacunación contra otras dolencias como el sarampión, la evaluación del estado nutricional de los niños y otras atenciones, subraya la representante de Unicef. Por lo que los 500 millones que recibirá la GPEI beneficiarán a la población más allá de su principal objetivo.

El acuerdo de los donantes reunidos en Bruselas se suma a otros que previamente han sellado las mismas instituciones en materia de salud global. Algunos ejemplos son las ayudas por valor de 100 millones de euros para la Agencia Africana de Medicamentos (AMA) recientemente creada, la Plataforma Africana de Diagnósticos Sanitarios, para mejorar el acceso a las pruebas de laboratorio y a reducir sus costes en los países africanos socios, o la coordinación de iniciativas como COVAX, para acelerar el desarrollo, la producción y el acceso equitativo a las pruebas, tratamientos y vacunas contra la covid-19.

Puedes seguir a Planeta Futuro en X, Facebook, Instagram y TikTok y suscribirte aquí a nuestra ‘newsletter’.