Arranca el plan de Elon Musk de conectar al mundo a Internet por satélites

SpaceX, la compañía aeroespacial fundada por el multimillonario Elon Musk, planea el lanzamiento de 60 satélites Starlink a órbita para comenzar el despliegue de una ambiciosa constelación que ofrezca conexión de banda ancha en todo el mundo. El lanzamiento, que estaba previsto este jueves a las 4:30 de la mañana (hora peninsular española), ha sido pospuesto para la misma hora de este viernes.

Los satélites están apilados en la carga de un único cohete Falcon 9, que despegará de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida, si las condiciones climáticas lo permiten. El lanzamiento se podrá seguir desde la retransmisión de SpaceX.

En 2018, un cohete Falcon 9 puso en órbita dos satélites, denominados Tintin-A y Tintin-B. Pero esa pareja eran una simple prueba; estos 60 satélites son diseños de producción, dijo Musk a través de Twitter. Desplegar constelaciones de cientos, e incluso miles, de satélites para dar conexión en cualquier parte del globo terráqueo es un gran atractivo para varias compañías e inversores, que ven en estos proyectos el siguiente paso en conectividad. No obstante, llevarlos a cabo supondrá una gran inversión de dinero y tiempo.

Musk afirmó que, a diferencia de otros sistemas similares, la latencia será lo suficientemente baja (25 milisegundos) como para que el servicio pueda ser usado en videojuegos en línea, algo que el internet por satélite que se puede contratar en la actualidad no puede ofrecer. Usando una terminal de tierra, los clientes podrían conectarse desde prácticamente cualquier lugar del mundo.

OneWeb, el principal competidor de SpaceX, cerró una ronda de inversión de 1.250 millones de dólares para la producción en masa de satélites tras lanzar y desplegar satisfactoriamente los seis primeros en febrero. Por su parte, Jeff Bezos, fundador de Amazon, también será protagonista de esta particular carrera espacial al anunciar en abril su proyecto de desplegar más de 3.000 satélites que ofrezcan acceso de banda ancha al 95% de la zona habitable de la Tierra.

Este primer lanzamiento de Starlink es de suma importancia para SpaceX por ser la primera prueba a escala y porque, en caso de fallo, podría dar la ventaja a sus principales rivales en el mercado. "El próximo lote de satélites será un conjunto de demostración para que veamos el esquema de despliegue y comencemos a armar nuestra red", dijo Gwynne Shotwell, jefa de operaciones de la compañía aeroespacial. 

Aunque la maniobra se realice con éxito, los consumidores tendrán que esperar como mínimo a que se realice la puesta en órbita de 6 lotes más para que SpaceX pueda ofrecer una "pequeña" cobertura, y se requerirían de 12 lanzamientos adicionales para que la oferta pueda rivalizar con la conexión de banda ancha terrestre de la que disponen en la actualidad los consumidores. El objetivo final es llegar a distribuir una constelación de unos 12.000 satélites aproximadamente, según lo estipulado en la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de los Estados Unidos. 

La compañía dijo en 2017 que necesitaría al menos 800 satélites para brindar servicio comercial, algo que se llevaría a cabo entre 2020 y 2021, según sus estimaciones. La FCC, tras la aprobación del plan de SpaceX, puso como requisito que se despliegue al menos el 50% de la constelación para marzo de 2024. 

Esta aventura espacial podría convertirse en una gran fuente de ingresos para que SpaceX pueda acelerar el plan de Musk de convertirnos en una "especie mult planetaria".