Los astronautas logran reparar el panel solar de la estación espacial

El astronauta de la NASA y médico Scott Parazynski, de 46 años, tripulante del transbordador Discovery, practicó ayer una delicada operación quirúrgica en uno de los paneles solares rasgados de la Estación Espacial Internacional (ISS).

En este caso no había paciente cuya vida corriese peligro, pero había riesgo para el cirujano, que podía sufrir una descarga eléctrica si tocaba el panel. La operación fue un éxito y se pudo luego completar el despliegue del panel, como un acordeón. Una raja de 76 centímetros y otra más pequeña que se abrieron en el fino material que capta la energía del Sol, obligaron el martes pasado a detener la extensión del panel cuando estaba ya abierto un 80% de sus 33 metros de longitud. El paseo espacial que hicieron ayer Parazynski y Doug Wheelock fue largo (siete horas y 19 minutos) y muy complicado.

El veterano Parazynski -que cumple su quinto vuelo espacial- fijó sus pies en el extremo de un brazo articulado canadiense del conjunto espacial, al que se añadió la extensión que lleva el transbordador. Dan Tani y Stephanie Wilson dirigieron la improvisada grúa desde dentro de la ISS hasta acercar a Parazynski al panel averiado.

Los paseos espaciales se diseñan y ensayan durante semanas o meses, pero el de ayer, ante la emergencia, se planeó todo en tres días, recordó ayer el director de vuelo Derek Hasmann. Los ingenieros de la NASA y los diez astronautas del Discovery y de la ISS tuvieron que improvisar los recursos para hacer la reparación. Parazynski desenganchó el cable que provocó la rotura del panel y sujetó las rajas con una especie de grandes gemelos de camisa que los tripulantes del complejo espacial hicieron el viernes con cables y cinta aislante. El astronauta colocó cinco de estos gemelos metiendo los extremos por unos agujeros reforzados del panel.

El de ayer fue el último paseo espacial de la misión del Discovery, que se separará de la estación el próximo lunes. Del otro problema de la ISS surgido estos días -unas virutas metálicas halladas en una rótula del sistema de orientación de otros paneles solares- se ocuparán después los tres tripulantes de la ISS.

Con la reparación del panel desgarrado se solventó prácticamente el problema energético de la ISS, que preocupaba a sus responsables en la perspectiva de la próxima instalación de los dos nuevos módulos del complejo orbital: el Columbus, de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y el Kibo japonés.

Marc Heppener, director de utilización de la ISS en la ESA, se mostró ayer optimista sobre el lanzamiento en diciembre -entre el 6 y el 14- del Columbus. En Heidelberg, donde asistía a una reunión del Laboratorio Europeo de Biologia Molecular, Heppener dijo que los astronautas tienen en órbita los medios para hacer las reparaciones pertinentes, incluso después de que parta el Discovery, informa Malen Ruiz de Elvira.